Bernard Wood, "Nuestro intrincado árbol genealógico" (resumen)

Fósil de hominino hallado en Malapa

La revista 'Temas' recoge artículos publicados en 'Investigación y Ciencia', reuniéndolos en forma de monografía. Esto la convierte en una publicación seria, divulgativa y muy interesante a la hora e ponerse al día en cuestiones actuales. En su número 92, los escritos trataban diversas cuestiones acerca de la evolución humana, aportando datos de las últimas investigaciones y adelantando controversias y cuestiones abiertas. Un monográfico que se tituló "Nuestra historia evolutiva. Los cambios biológicos que han moldeado la especia humana". Para cambiar las perspectivas, hacerse una idea de los descubrimientos de estas últimas décadas y montarse una visual acerca de nuestros antepasados está perfecta. 

El apartado de fotografías se ha enriquecido maravillosamente con las explicaciones a pie de foto, o en los laterales de las mismas, y los diagramas de nuestros ancestros directos e indirectos muestran un árbol genealógico (por definirlo de alguna forma) que poco tiene que ver con lo que pudimos leer en nuestra época escolar. 

Precisamente, ahí nos concentra el primer artículo, de Bernard Wood, intitulado "Nuestro intrincado árbol genealógico". El autor recuerda lo que se sabía en los años sesenta del pasado siglo, cuando la idea predominante era la de un árbol genealógico de la especie relativamente simple, con los diversos fósiles descubiertos formando una línea evolutiva progresiva y clara. Las especies descubiertas serían todas parientes directos que se adaptan, con el paso del tiempo, y se configuran hasta llegar al humano moderno. Siguiendo el símil del paleoantropólogo, se consideraban a todas como nuestros padres, abuelos, bisabuelos,... como nuestros parientes directos. Sin embargo, el paradigma pronto cambió y, hoy en día, muchas de ellas han pasado a ser líneas de parientes lejanos, a veces relacionadas con nuestro género Homo y otras veces completamente independientes. Unas ramas aportan un fruto hoy detectable y otras se han quedado por el camino. 

¿Qué propició tal cambio? El descubrimiento de nuevos fósiles en lugares diferentes. Así, del sur africano se pasó al oriente continental y de las cuevas a las riberas de lagos y terrenos superficiales. También se descubrieron nuevas formas de datar los restos. Así, los referenciados en el Valle del Rift pueden situarse cronológicamente gracias a capas de ceniza volcánica. Estas capas pueden llegar a ocupar territorios inmensos y aportan un dato relativamente sencillo de seguir la pista, ya no en un yacimiento, sino en varios, incluso separados. 

¿Solo los huesos nos van indicando nuestras raíces? No. También el ADN da muestras de los cambios supervivientes y de los extintos. Es un área relativamente nueva que aporta cada vez más sorpresas y datos. Raíces y ramas que se entremezclan o bifurcan, configurando una nueva imagen acerca de nuestra evolución prehistórica. En palabras de Bernard Wood: "El árbol de nuestros primeros ancestros se parece más a un manojo de ramas, o incluso a un arbusto enmarañado". El registro fósil de los huesos se une al molecular, pero las dificultades aparecen continuamente y no existe una base de datos suficientemente amplia y antigua que defina totalmente las diferencias entre especies de homininos (homínidos). De hecho, hay ocasiones que una parte de algún esqueleto no puede cerrarse en una denominación determinada al estar presente en dos, al menos, especies diferentes. 

Esto, de seguir el cuestionamiento, nos llevaría a preguntarnos si podemos trabajar tranquilamente con restos óseos fragmentarios o si sólo podemos hablar con propiedad cuando tenemos esqueletos suficientemente completos. La lectura del resto de artículo nos ayuda a comprender que todavía queda mucho por desenterrar, estudiar y clasificar. No faltan nuevos descubrimientos ni terrenos todavía sin explorar. 

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Las dos fotos de la entrada pertenecen a la revista 'Temas' y fueron sacadas de la página 10 y 13.