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| Comparativa entre diferentes cráneos fósiles |
A estas alturas ya nos suena la revista monográfica 'Temas' y la
redactora de 'Scientific American', Kate Wong. Y es que vuelvo al
número 92, dedicado a la evolución humana y sus cambios biológicos,
pasando a la página 24, donde una foto de una reconstrucción de cráneo
de Homo naledi nos da la bienvenida.
El artículo se titula "El
misterioso Homo naledi. Una sorprendente colección de fósiles ha
reavivado el debate sobre los orígenes de nuestra especie". Recordemos
que su anterior aportación al monográfico fue el descubrimiento de
Australopithecus sediba y, ahora, la propuesta apunta a un nuevo miembro
de Homo. Seguro que les sorprende volver a ver a un viejo conocido: al
paleoantropólogo Lee Berger, a quien vimos antes sacando a la luz y
proponiendo como ancestro directo nuestro a A. sediba. Él y su equipo
vuelven a la carga con nuevos hallazgos y discusiones.
En la zona
conocida como Cuna de la Humanidad, en el entramado de cuevas denominado
Rising Star, han sacado a la luz un impresionante conjunto de huesos.
Los pertenecientes a hominino se han clasificado como Homo naledi,
palabra que en idioma local significa "estrella". ¿Cómo aparecieron?
Gracias a la dura búsqueda de un grupo de espeleológos, contratados a
tal fin. Los fósiles que descubrieron se encuentran en una cámara de
dificilísima llegada, así que se abre la posibilidad de que sea una zona
de enterramiento o un lugar al que se accedía de una forma más sencilla
en su tiempo y que un derrumbamiento local casi selló. El caso es que
para su recogida y traslado necesitaron de una operación milimétrica y
la ayuda de espeleólogas con unas condiciones físicas muy concretas.
Todas mujeres seleccionadas tras una petición de voluntarios desde su
página de Facebook.
Su trabajo sacó a la luz más de 1550 huesos y
fragmentos. Si ya el número llama la atención, hay un detalle que
termina por abrir los ojos: no han aparecido restos de animales. Ello
indica que los huesos fueron deliberadamente colocados allí. ¿Quizás una
zona de enterramiento? La gran cantidad de huesos va dibujando hasta 15
individuos de edades diferentes, cosa extraordinaria.
¿Qué llama la
atención de su morfología? La mezcla de caracteres, unos semejantes a la
rama australopitecina, otros con referentes en el género Homo y aún
algunos que no se habían observado hasta ahora. Como hicimos en el
anterior resumen, pasamos a un magnífico y explicado diagrama, colocado
en la página 30. En un pequeño cuadrante se introduce la posible
cronología de naledi y, en grande, rodeando la ilustración de un
esqueleto incompleto, la explicación de sus características. Por
ejemplo, el cráneo albergó un cerebro pequeño, de 450 cc, típico de
Australopithecus y, también como este género, la cavidad de su hombro se
orienta hacia arriba y su fémur se compone de cabeza pequeña y cuello
largo. Algunas características Homo aparecerán en sus dientes, en la
muñeca y palma de su mano y en la semejanza de los pies. Un detalle
irrastreable en cualquiera de los dos géneros es su primer metacarpo,
situado tras la falange inferior del pulgar.
De las páginas 31 a 33
tenemos una sintetizada confrontación entre los detractores y la defensa
del hallazgo de Berger. Se le achaca un mal trabajo de recogida de
fósiles, titulares llamativos sin pruebas, la falta de datación de
huesos y cueva, la falta de un esquema de filogenia y opiniones
contrapuestas no respondidas. Él alude que todo su trabajo, desde la
recogida a la digitalización de muestras, es público, que ha redactado
artículos para revistas científicas, que se sigue trabajando en los
datos omitidos y que sus opiniones son fundadas en las evidencias.
Kate
Wong escribe a continuación: "Berger está seguro de que H. naledi
revolucionará de una forma u otra el conocimiento de la evolución
humana. Pero no espera que sus colegas confíen solo en su palabra.
Apartándose del modo usual de obrar en paleontología, que cuenta con una
reputación de secretismo en lo que se refiere al acceso a los fósiles,
ha instaurado con los restos de Rising Star la política explícita de
ponerlos a disposición de cualquier investigador que solicite verlos".
---- EXTRA, EXTRA, ¡Kate Wong nos ofrece datos sobre la cronología de naledi!
---- FOTOS:
Comparativa de cráneos:
Hawks et al. (9 May 2017). "New fossil remains of Homo naledi from the Lesedi Chamber, South Africa". eLife 6. DOI:10.7554/eLife.24232
Foto de Berger besando el fósil:
https://dianerehm.org/shows/2015-09-14/homo-naledi-the-discovery-of-a-new-human-like-species
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